Hace años que se cree que las técnicas agrícolas intensivas generan niveles desproporcionados de contaminación, escasez de agua y erosión del suelo. Pero cada vez hay más pruebas de que esto no es así. Recientes estudios apuntan que la mejor forma de satisfacer la creciente demanda de alimentos al tiempo que se conserva la biodiversidad es extraer la mayor cantidad posible de alimentos de la tierra que cultivamos, de modo que se puedan conservar máshábitats naturales.
A esta conclusión llega un nuevo estudio liderado por la Universidad de Cambridge y publicado en la revista ‘Nature Sustainability’. Este trabajo sugieren que una agricultura más intensiva podría ser la opción “menos mala” para alimentar al mundo. La agricultura que parece ser más respetuosa con el medio ambiente pero que usa más tierra para producir grandes cantidades de alimentos puede tener mayores costos ambientales por unidad de alimento que la agricultura de “alto rendimiento” que usa menos tierra.
Los científicos de esta investigación diseñaron medidas para algunas de las principales “externalidades”, como la emisión de gases de efecto invernadero, el uso de fertilizantes y agua, generadas por sistemas agrícolas de alto y bajo rendimiento, y compararon los costos ambientales de producir una cantidad determinada de alimentos en diferentes formas.
“La agricultura es la causa más importante de pérdida de biodiversidad en el planeta”.
La investigación previa comparó estos costos por área de tierra. Como la agricultura de alto rendimiento necesita menos tierra para producir la misma cantidad de alimento, los autores del estudio dicen que este enfoque sobreestima su impacto ambiental. Sus resultados de cuatro sectores agrícolas principales sugieren que, contrariamente a las percepciones de muchas personas, una agricultura más intensiva que usa menos tierra también puede producir menos contaminantes, causar menos pérdida de suelo y consumir menos agua.
No obstante, el equipo advierte que si los rendimientos más altos simplemente se usan para aumentar los beneficios o bajar los precios, solo acelerarán la crisis de extinción que ya estamos viendo ahora.
“Nuestros resultados sugieren que la agricultura de alto rendimiento podría aprovecharse para satisfacer la creciente demanda de alimentos sin destruir más el mundo natural. Si queremos evitar la extinción masiva, es vital que la agricultura eficiente se vincule con más áreas silvestres libres de cultivos”
”La agricultura es la causa más importante de pérdida de biodiversidad en el planeta”, explica en un comunicado el autor principal del estudio Andrew Balmford, profesor de Ciencia de la Conservación del Departamento de Zoología de Cambridge. Añade que se siguen despejando hábitats para dar paso a las tierras de cultivo, dejando cada vez menos espacio a la vida silvestre.
“Nuestros resultados sugieren que la agricultura de alto rendimiento podría aprovecharse para satisfacer la creciente demanda de alimentos sin destruir más el mundo natural. Si queremos evitar la extinción masiva, es vital que la agricultura eficiente se vincule con más áreas silvestres libres de cultivos”, añade Balmford.
Un análisis a escala mundial
Para realizar el estudio, los investigadores de Cambridge conformaron un equipo con 17 organizaciones en todo el Reino Unido, además de contar con la colaboración de expertos en otros países del mundo, incluidos colegas de Polonia, Brasil, Australia, México y Colombia. El estudio analizó información de cientos de investigaciones en cuatro de los principales sectores alimentarios, que representan grandes porcentajes de la producción mundial de cada producto: arroz con cáscara asiático (90%), trigo europeo(33%), carne de vacuno latinoamericana (23%) y producción de leche en Europa (53%).
Entre los ejemplos de estrategias de alto rendimiento se incluyen los sistemas de pasturas mejorados y las razas de ganado en la producción de carne, el uso de fertilizantes químicos en los cultivos y el mantenimiento de las vacas lecheras en el interior por más tiempo.
“Se necesita más investigación sobre el costo ambiental de los diferentes sistemas agrícolas. Sin embargo, los resultados sugieren que muchos sistemas de alto rendimiento son menos perjudiciales desde el punto de vista ecológico y, lo que es más importante, utilizan mucha menos tierra2
El nitrógeno inorgánico no influye mucho en el efecto invernadero
Los científicos encontraron que los datos son limitados, y dicen que se necesita más investigación sobre el costo ambiental de los diferentes sistemas agrícolas. Sin embargo, los resultados sugieren que muchos sistemas de alto rendimiento son menos perjudiciales desde el punto de vista ecológico y, lo que es más importante, utilizan mucha menos tierra.
Por ejemplo, en pruebas de campo, el nitrógeno inorgánicoaumentó los rendimientos con poca o ninguna “penalización” a los gases de efecto invernadero y menor uso de agua por tonelada de arroz. Por tonelada de carne de res, el equipo descubrió que las emisiones de gases de efecto invernadero podrían reducirse a la mitad en algunos sistemas donde los rendimientos se potencian al agregar árboles para proporcionar sombra y forraje para el ganado.
“En todos los sistemas lácteos, encontramos que un mayor rendimiento de leche por unidad de tierra generalmente conduce a una mayor eficiencia biológica y económica de la producción. Las vaquerías deberían recibir la noticia de que los sistemas más eficientes tienen un menor impacto ambiental”
El estudio solo analizó la agricultura orgánica en el sector lácteo europeo, pero descubrió que, por la misma cantidad de leche, los sistemas orgánicos causaron al menos un tercio más de pérdida de suelo y ocuparon el doble de tierra que la lechería convencional.
El coautor, el profesor Phil Garnsworthy de la Universidad de Nottingham, quien dirigió el equipo de productos lácteos, asegura que “en todos los sistemas lácteos, encontramos que un mayor rendimiento de leche por unidad de tierra generalmente conduce a una mayor eficiencia biológica y económica de la producción. Las vaquerías deberían recibir la noticia de que los sistemas más eficientes tienen un menor impacto ambiental “.
El experto en conservación y coautor, Dr. David Edwards, de la Universidad de Sheffield, explica que “los sistemas orgánicos a menudo se consideran mucho más ecológicos que la agricultura convencional, pero nuestro trabajo sugiere lo contrario. Al usar más tierra para producir el mismo rendimiento, lo orgánico puede finalmente generar costos ambientales más grandes “.
“Los sistemas orgánicos a menudo se consideran mucho más ecológicos que la agricultura convencional, pero nuestro trabajo sugiere lo contrario. Al usar más tierra para producir el mismo rendimiento, lo orgánico puede finalmente generar costos ambientales más grandes”
Los autores del estudio dicen que la agricultura de alto rendimiento debe combinarse con mecanismos que limiten la expansión agrícola para que tenga algún beneficio ambiental. Estos podrían incluir una estricta zonificación del uso de la tierra y la reestructuración de los subsidios rurales.
También sugieren que donde la agricultura está fuertemente subsidiada, los pagos públicos podrían estar supeditados a mayores rendimientos de alimentos de la tierra que ya se cultiva, mientras que otras tierras se retiran de la producción y se restauran como hábitat natural para la vida silvestre.
“Donde la agricultura está fuertemente subsidiada, los pagos públicos podrían estar supeditados a mayores rendimientos de alimentos de la tierra que ya se cultiva, mientras que otras tierras se retiran de la producción y se restauran como hábitat natural para la vida silvestre”
Artículo científico de referencia:
“The environmental costs and benefits of high-yield farming”. Andrew Balmford, Tatsuya Amano, Rowan Eisner,… Published: 14 September 2018 Nature Sustainability
Fuente: La Vanguardia
